加利福尼亞海獺數量驟減 嚴重影響海洋生態系統

中國水產門戶網報道加利福尼亞海獺正在神秘地死亡，它們的減少將會如何影響海洋生命？

　　生物學家杰姆·恩斯特(James Esters)正坐在一艘小船上觀測加利福尼亞蒙海岸特里灣的水質情況。他的目標是一大叢海草中嬉戲的海獺。那只海獺一會兒鉆到水下，一會兒又探出水面，不斷地跳躍著，激起一層層的水波。

　　那只海獺將爪子伸到它前臂下口袋狀松軟的皮毛中，取出一只蛤和一塊它剛才潛水時取到的石頭。海獺將石頭放在它的胸部，然后“啪”的一聲，熟練地將蛤往石頭上一砸，蛤殼開了，海獺開始享用殼里面的肉。杰姆·恩斯特專注地看著整個這個過程。

　　為什么恩斯特會如此關注加利福尼亞的海獺呢？原因在于加利福尼亞海灘上突然有大量被沖上岸的死的或將死的海獺。恩斯特，這位美國地質勘探局和加利福尼亞-圣克魯茲大學的海獺研究者正在尋找海獺死亡的原因。

　　在最近幾十年里，海獺的死亡率大幅度升高。如果海獺消失，將會永遠改變加利福尼亞淺海生態系統。這是因為海獺主要以一種多刺、硬殼的海膽為食物，海膽以茂密的海草為食物。如果海獺不能控制海膽的數量，海膽將會過量啃吃海草，造成一片貧瘠的海底世界。所以為保證海洋生態的健康，恩斯特與其他科學家正在努力尋找致使海獺死亡的神秘殺手。

　　海獺數量驟減

　　海獺是鼬家族的一員，曾經廣泛分布于環太平洋淺海地區。科學家們相信，至今300多年前曾有超過50萬只海獺生活在太平洋中，包括被地理界限限定在加利福尼亞海的2萬只亞種。但是從18世紀中期商人發現了海獺珍貴的皮毛(是動物世界中最厚、最密實的皮毛)后，人們就一直在捕殺海獺，幾乎使海獺滅絕了。“到1900年，加利福尼亞的海獺僅存幾十只。”加利福尼亞蒙特里灣水族館的海獺項目負責人Andrew Johnson說。

　　這樣直到1911年國際皮毛貿易協定禁止捕獵海獺為止，海獺的數量才又慢慢回升。到現在，加利福尼亞的海獺數量已有2800只。盡管海獺的數量增加了，但是又有一個神秘的殺手威脅著海獺的生存。海灘上發現的死亡的海獺數量正逐年遞增，僅2004年前五個月就發現有135只海獺死掉。

　　那么，是什么導致了海獺的大批死亡呢？科學家們對死亡的海獺進行了尸檢，結果驚人地發現，造成海獺死亡的頭號殺手是來自陸地上的微生物寄生蟲。

　　來自陸地的殺手

　　研究顯示，最近死亡的海獺有40%是被陸地上的兩種寄生蟲感染而死的。其中一種是弓形蟲，存在于貓的排泄物中；肉孢子蟲則存在于 (鼠兒)的糞便中。那么陸地上的寄生蟲是怎樣轉移到海獺體內的呢？答案似乎在于貓和 都排泄一種殼很硬的寄生蟲，這些寄生蟲可以在水中存活很長時間，這就使寄生蟲有可能被從陸地沖到水中。“在靠近海邊的地方，雨水可以將寄生蟲沖到海里”，加利福尼亞-戴維斯大學的獸醫、生物學家Patricia Conrad說。

　　一旦到了海里，寄生蟲將會逐漸集中在蛤、貽貝這些海獺最喜歡吃的動物身上。為什么呢？因為蛤、貽貝這些雙殼貝動物通過過濾海水獲得食物，它們通過殼來吸食水中漂浮的微小食物。如果這些水中含有寄生蟲，它們就同食物顆粒一起被雙殼貝吃掉，并吸附在雙殼貝體內的組織上。這樣，當海獺無意中吃了感染有寄生蟲的雙殼貝后，它身上也有了一定數量的寄生蟲，一旦寄生蟲鉆進海獺的腸內，寄生蟲將進入海獺的血液中，這會造成嚴重的感染并導致一種腦炎，正是這種腦炎致使海獺死亡。

　　海底森林的保護者

　　最近海獺死亡率的上升將會對海洋生態系統造成很大的影響。這是因為海獺是海洋生物鏈中的關鍵一環。“當海獺存在時，海洋生態系統看起來是一個樣子；當它不存在時，海洋生態系統將會完全是另外一個樣子”Johnson解釋說。

　　加利福尼亞的海洋生態系統以海草林為基礎。那兒海草通常是長成茂密的一叢一叢的。“這些海草有的可以長得跟樹一樣高，它們可以從海底一直長到100英尺。”恩斯特說。這些海底森林為海洋生物提供了充足的活動空間和食物，很多年幼的魚就是藏在海草中來躲避兇惡的肉食動物。

　　當海獺數量減少時，海膽數量將會無限制地增長。這會導致海草這個海洋動物藏身之所的消失，因為海膽喜歡噬咬海草的根，而沒有根，海草就會四散開來，并會被水沖走。這樣，海膽就破壞了整個海草系統。

　　海獺對淺海生態系統的重要性是斯特恩為何如此關注海獺生存的一個原因。通過追蹤研究，他可以發現那些生活在特定區域內或吃某種特定的食物的海獺是否比其它海獺更容易被感染致死。研究結果將幫助科學家使海獺遠離有寄生蟲存在的危險水域。“問題是，近海生態系統能否保持一種適合海獺生存的狀態”，恩斯特說。 

                                                               編輯：王宇